五円硬貨を美しく蘇らせる第一歩は、素材特有の性質を理解することにあります。現行の五円硬貨は、銅60〜70％、亜鉛30〜40％の比率で構成される「真鍮（黄銅）」で作られています。真鍮は適度な硬度と美しい黄金色の光沢を持つ反面、極めて酸化しやすい金属です。
製造直後の硬貨は大気中の酸素、人間の皮脂、汗に含まれる塩分や水分と絶えず接触しています。この過程で表面に形成されるのが「酸化被膜」です。初期段階では酸化第一銅（赤色〜褐色）が生成され、酸化が進むにつれて酸化第二銅（黒色）へと変化し、全体がどす黒くくすんでいきます。さらに湿度の高い環境下で二酸化炭素や塩分が結びつくと、有毒と誤解されがちな「緑青（塩基性炭酸銅）」と呼ばれる青緑色のサビが発生します。
この酸化被膜は非常に強固で、中性洗剤や流水でこすり洗いしても一切落ちません。表面の金属酸化物を化学的にイオン化して溶かす「酸による溶解・還元反応」、あるいは研磨剤を用いた物理的切削のいずれかのアプローチが不可欠となります。
