『蒲田行進曲』の中心に佇むのは、かつて看板女優としてもてはやされながらも、時代の波に取り残されつつある水原小夏です。小夏はスター俳優である倉岡銀四郎（風間杜夫）の子供を身ごもりますが、スキャンダルを恐れる銀四郎から理不尽にも切り捨てられます。その身代わりとしてあてがわれたのが、銀四郎を神のように崇める大部屋俳優のヤス（村岡安次／平田満）でした。
松坂慶子はこの過酷な境遇に置かれた女性を、単なる「悲劇のヒロイン」として演じることはしませんでした。プライドをずたずたに引き裂かれながらも、生きるためにヤスのみすぼらしいアパートに身を寄せる現実味。怒りと侮蔑を露わにしながら、次第にヤスの愚直な無償の愛に心を開いていく揺らぎを、凄まじい情感で表現しています。松坂の放つ艶やかさと、生活感漂う狭い部屋での苛烈な感情の爆発のコントラストは、観る者を惹きつけて離しません。
当時、松坂が見せた鬼気迫る出産シーンや、銀四郎に対する愛憎半ばする眼差しは、彼女のキャリアを決定づけるマイルストーンとなりました。この熱演によって獲得した日本アカデミー賞最優秀主演女優賞は、彼女が名実ともに昭和を代表する演技派トップ女優へ脱皮した証でもあります。
